Считается, что именно Сталинградское сражение стало переломным, в котором Вермахт надорвался и навсегда утратил стратегическую инициативу. При этом историки незаслуженно забывают о битве за Воронеж — более масштабной, продолжительной и кровавой, чем Сталинградская. Может быть потому, что Ставка Верховного Главнокомандования откровенно проспала вражеский удар на этом направлении.
Не любят вспоминать о Воронеже и в Германии, ведь в той битве были разгромлены 26 дивизий Рейха, а в плен попало больше немцев, чем под Сталинградом. В Венгрии же это сражение называют не иначе, как «Воронежское бедствие» или «Венгерский Сталинград». Из 200 тысяч бойцов Второй венгерской армии на родину возвратились лишь 30 тысяч человек. Под Воронежем же осталось более 80% их оружия, техники и снаряжения.
Удар на Воронеж стал частью немецкой наступательной операции «Блау», главной целью которой был захват нефтяных месторождений Северного Кавказа и Баку. Город должен был стать основной точкой поворота германских сил на юг, а также обеспечить фланговое прикрытие удара на Сталинград. Но Ставка ожидала второго наступления на Москву, а потому вражеский удар в стык Брянского и Юго-Западного фонтов стал для советского командования неожиданным.
Пробив брешь между фронтами, немцы всего за неделю вышли к Дону и с наскока оккупировали почти всю западную правобережную часть Воронежа. Немногочисленные войска НКВД и местное ополчение из гражданских с трудом удерживало 80-километровую линию фронта. Тем не менее на улицах города развернулись ожесточенные бои, в которые с колес бросались подтягиваемые резервы и отходящие части Юго-Западного фронта. И хотя немцы уже 7 июля заявили о полном захвате Воронежа, под их контролем находилась лишь часть города, а кровавая битва, которая продлилась 212 дней только начиналась…
Немцы пробовали развивать наступление, а РККА огрызалась контрударами. Но ни та, ни другая сторона не могла получить решающего преимущества. В воронежской мясорубке сложили головы около 400 тысяч советских воинов. Чуть меньшими были потери немцев с союзниками.
Одним из трагических моментов стала гибель танкового генерала Александра Лизюкова, который по приказу Ставки несколько раз пытался контратаковать бронесилы противника. Но из-за отсутствия разведданных и неправильной оценки Ставкой оперативной обстановки на фронте контрудары закончились неудачей. Сам же генерал погиб при попытке прорыва, ворвавшись на своем КВ впереди группы на позиции противника.
До января 1943 года ценой невероятных жертв РККА удерживала позиции в Воронеже, прикрывая Москву и сковывая силы противника, чтобы не дать перебросить их к Сталинграду. При этом шло планомерное накопление резервов. 23 января были нанесены сходящиеся удары на Острогожск и Касторное. Особенно досталось вышеупомянутым венграм. Их армия не смогла выдержать атаки и побежала уже на следующие сутки — фронт посыпался…
25 января Воронеж был полностью освобожден. В плен попало более 75 тысяч немецких солдат и офицеров, не считая их союзников — венгров и итальянцев. Впрочем, в самой Германии поражение назвали «тактическим отступлением» и буквально превратили в победу, заявив о полном разрушении Воронежа, который «Советы не смогут восстановить и за 50 лет...». Впрочем, в СССР справились! Уже к 1 марта 1943 года в город вернулось 10 тысяч жителей. В 50-х же он был полностью восстановлен, а его население приближалось к полумиллиону.
